Mary Barra从小接触汽车制造环境，她的父亲在通用汽车工厂工作了数十年，她可以说是「在车间文化中长大」。18岁时，她通过通用汽车的奖学金项目进入公司，一边工作一边完成工程学学位，后来还获得了MBA学位。

毕业之后，她就进入通用汽车工作，从基层做起，曾担任过制造工程、人力资源负责人、全球产品开发主管等多个关键岗位，几乎把整个职业生涯都献给了通用汽车，一步步成为公司内部极具信任度的高管。