过去几年，中央处理器（CPU）的日子并不好过。这个曾经引领计算革命的标志性芯片，随着生成式人工智能的崛起而被英伟达的图形处理器（GPU）推到了一边。但如今，市场的注意力正在回归数据中心计算的主脑——CPU。与以往不同的是，这一次英特尔不再是唯一的焦点，甚至可能不是最大的赢家。
过去两周，三家服务器CPU公司——英特尔、AMD和Arm Holdings——先后公布了财报。三家公司均表示，未来几年的市场规模将超过他们此前的预期。
英特尔CEO陈立武（Lip-Bu Tan）在4月表示：“近几个月来，我们已经看到明确的迹象，CPU正在重新确立自己作为AI时代不可或缺的基础。这并非我们的一厢情愿，而是来自客户的反馈。”
Arm预测，到2030年服务器CPU市场规模将达到1000亿美元。而上周AMD将其自己的预估上调了一倍，至1200亿美元。去年，这三家公司数据中心业务的总营收为340亿美元。
这样的市场扩张对它们而言无疑是巨大利好，但放在更大背景下看：仅未来两个季度，英伟达数据中心业务的预期营收就超过1500亿美元。
在2022年ChatGPT发布之前，服务器很少需要GPU来处理高强度数学运算。装满昂贵GPU的服务器是多余的，数据中心客户主要购买CPU服务器来运行网站、数据库、应用及其他传统工作负载。一台典型服务器通常配置两颗英特尔服务器CPU。
在2021年英特尔与英伟达的数据中心“双雄对决”中，英特尔曾占据70%的市场份额。但AI革命彻底改变了这一格局，到去年底，英特尔的份额已萎缩至7%。
然而，生成式AI热潮进入第四年后，CPU正在回归。原因在于，AI工作负载正从数学密集型的大模型训练，转向运行这些模型的推理过程。2026年的重要转折点是AI代理——能够根据简单的对话提示完成一系列复杂任务的软件。如果预测成真，几年后AI代理的数量将在企业网络中超过人类。
AI代理消耗推理算力的速度是人类无法企及的。因此，今年上线的大批耗资数千亿美元的数据中心，正是为了支撑这一趋势。GPU仍将是主要的资本支出，因为AI需要大量的数学计算。
但AI代理是软件，而软件运行在CPU上。如果放在五年前，这无疑是一家公司——英特尔——的好消息。事实上，在2020年和2021年，新冠疫情封锁推动了CPU服务器的需求爆发，英特尔在数据中心业务上迎来了最好的年份，两年销售额均达到260亿美元。
如今的数据中心CPU市场要复杂得多。首先，英特尔的老对手AMD的服务器CPU越来越受欢迎，许多人认为其性能现在更胜一筹。在去年11月的投资者日上，AMD表示其市场份额已接近40%，并预计将继续上升。
更大的竞争可能来自基于Arm CPU指令集的芯片。指令集是硬件与软件通信的最底层基础。支撑英特尔和AMD芯片的x86指令集长期以来在服务器领域占据主导地位，但这一格局正在改变。
Arm首次涉足x86服务器领域是在2018年，当时亚马逊云服务（AWS）推出了Graviton CPU。AWS是最老牌、规模最大的云服务商，这为行业定下了基调。Graviton目前已发展到第五代，连续三年，AWS新增CPU容量中超过一半来自Graviton。如今，另外两大云厂商——微软Azure和谷歌云——也在出租搭载自研Arm CPU的服务器。Arm服务器相较于x86的优势在于能效，可以在同等规模的数据中心内实现更高计算密度。
苹果用户对Arm架构的能效有切身感受：自2020年起MacBook芯片便采用Arm设计，在速度和续航上轻松击败x86芯片。
今年，Arm更进一步，宣布将自主销售一款名为AGI CPU的服务器芯片，首次与其授权客户展开竞争。该公司最近预测，到2031财年其芯片销售额有望达到150亿美元，并且本周表示短期需求是预期的两倍。
数据中心向Arm架构CPU的另一个转变来自加速服务器本身。最初，英伟达的AI服务器采用英特尔CPU来调度GPU中的数学计算。但到2023年，英伟达改用自研的Arm架构CPU，其他厂商也在跟进。谷歌最新的TPU加速服务器将搭载自研的Axion CPU，而Meta Platforms即将推出的定制AI加速服务器将由Arm AGI CPU驱动。得益于能效优势，Arm正在成为这类数据中心工作负载的首选。
AMD给出的1200亿美元预测可视为一个专业估算。但如果服务器CPU市场真能如此快速增长，竞争将异常激烈，英特尔、AMD和Arm三者未必都能成为赢家。
